35 Jahre SunExpress: Die Geschichte der Airline

Mit nur einem Flugzeug begann die Reise von SunExpress 1990 – heute ist die Airline eine der führenden Ferienfluggesellschaften Europas. Zum 35-jährigen Bestehen blickt AERO INTERNATIONAL zurück auf die Geschichte der Airline und ihre Entwicklung von einer reinen Türkei-Spezialistin zu einer wichtigen Größe in der internationalen Luftfahrt.

Wann wurde SunExpress gegründet?

1989 wurde SunExpress als Joint Venture zwischen Lufthansa und Turkish Airlines gegründet. Ziel war es, das wachsende touristische Potenzial der Region Antalya zu erschließen. Der Erstflug fand am 2. April 1990 von Frankfurt nach Antalya mit einer Boeing 737-300 statt.

Zu Beginn war das Unternehmen klein: Gerade einmal 57 Mitarbeiter sorgten dafür, dass die Flüge reibungslos verliefen. Doch bereits 1993 wuchs die Flotte auf fünf Maschinen, und 1995 wurde erstmals die Marke von 900.000 Passagieren geknackt. SunExpress etablierte sich als wichtiger Akteur für den türkischen Tourismusmarkt.

Wichtiger Meilenstein: Direktbuchungen auf der Website

Der Erfolg führte zu einer stetigen Expansion. 2000 wurde die Flotte mit vier neuen Boeing 737-800 modernisiert und ein umfangreiches Unterhaltungsprogramm für Passagiere eingeführt. In den 2000er-Jahren setzte SunExpress auf Online-Buchungen – 2003 ging die Webseite www.sunexpress.com online, wodurch Direktbuchungen möglich wurden. Das war ein wichtiger Schritt!

2006 wurde neben Antalya das an der türkischen Ägäisküste gelegene Izmir als zweites Drehkreuz etabliert. Ein Jahr später startete SunExpress innertürkische Flüge, was die Airline für Geschäftsreisende und in der Türkei lebende Passagiere attraktiver machte. Zwei Jahre später kam bereits ein drittes Drehkreuz am Flughafen Istanbul-Sabiha Gökçen hinzu, wodurch das Streckennetz weiter wuchs.

Gründung von SunExpress Deutschland

Um flexibler agieren zu können, wurde 2011 SunExpress Deutschland mit Sitz in Frankfurt gegründet. Mit diesem Schritt erhielt die Airline ein zweites Luftverkehrsbetreiberzeugnis (Englisch: Air Operator Certificate, kurz AOC), wodurch Flugzeuge sowohl unter türkischer als auch deutscher Flagge betrieben werden konnten. Die deutsche Tochter wurde jedoch 2020 im Zuge der Corona-Krise aufgelöst, um sich wieder auf das Kerngeschäft zu fokussieren.

Die Pandemie traf SunExpress hart, doch die Airline setzte auf strikte Kostendisziplin und transparente Kommunikation mit den Mitarbeitern. Bereits 2021 erzielte die Airline wieder Gewinn, und das ohne staatliche Hilfen oder Finanzspritzen der Anteilseigner. 2022 folgte das bisher größte Wachstum in der Firmengeschichte mit mehr Passagieren als im Vor-Pandemie-Jahr 2019.

Drei Standbeine für langfristigen Erfolg

Die türkisch-deutsche Fluggesellschaft mit Sitz in Antalya setzt heute auf drei strategische Standbeine:

1. Tourismus (45 Prozent der Passagiere) – SunExpress verbindet europäische Städte mit Ferienzielen in der Türkei.
2. Visiting Friends & Relatives (kurz VFR mit 45 Prozent) – besonders Türken in Europa nutzen die Airline für Familienbesuche.
3. Innertürkische Verkehr (10 Prozent) – trotz auch hier hoher Inflation bleibt dies ein wichtiges Segment.

Wer ist CEO von SunExpress?

Seit dem 15. April 2020 ist Max Kownatzki CEO von SunExpress, dem Gemeinschaftsunternehmen von Turkish Airlines und Lufthansa. Vor seiner Tätigkeit bei SunExpress war er als Senior Vice President für Netzwerkplanung und strategische Allianzen bei den Hub-Airlines der Lufthansa Group tätig, zu denen Lufthansa, Swiss, Austrian Airlines und Brussels Airlines gehören. Davor leitete er als Chief Commercial Officer den Aufbau und die Entwicklung von Eurowings Europe im Rahmen des Wings-Projekts.

Seine Karriere begann er 2002 bei der Strategieberatung Oliver Wyman in New York und München, wo er bis 2013 als Senior Partner Kunden aus der Luftfahrtbranche beraten hat. Kownatzki promovierte in Betriebswirtschaftslehre an der Universität St. Gallen und besitzt zudem eine Pilotenlizenz.

Was für eine Flotte hat SunExpress?

SunExpress betreibt eine reine Boeing-737-Flotte, um Kosten und Wartung zu optimieren. Im November 2023 hat es die größte Flugzeugbestellung in der SunExpress-Historie gegeben – insgesamt wurden 90 Maschinen geordert. 2024 waren 77 Flugzeuge in Betrieb, 2025 wird SunExpress mit 85 Maschine operieren. Bis 2035 soll die Flotte aus insgesamt 166 Flugzeuge bestehen. SunExpress schaut sich auch die MAX 10 an, da mit ihr die Sitzplatzkapazität erhöht werden kann.

Welche Routen und Ziele fliegt SunExpress an?

Aktuell bietet SunExpress 237 Routen zu 92 Destinationen in 35 Ländern an. Zu den Reisezielen von SunExpress gehören beispielsweise Abu Dhabi, Amsterdam, Antalya, Barcelona, Beirut, Bremen, Budapest, Brüssel, Glasgow, Helsinki, Hurghada, Izmir, Krakau, Madrid, Manchester, Oslo, Paris, Rom, Sarajevo, Stockholm, Wien und Zürich.

Welche Auszeichnungen hat SunExpress bereits erhalten?

SunExpress hat im Laufe der Jahre zahlreiche Auszeichnungen erhalten, die ihr Engagement für Qualität und Kundenzufriedenheit unterstreichen. Im Jahr 2024 wurde die Fluggesellschaft bei den Skytrax World Airline Awards erneut als „Beste Ferienfluggesellschaft in Europa“ ausgezeichnet, nachdem sie diesen Titel bereits 2023 gewonnen und 2022 sogar den Titel „Beste Ferienfluggesellschaft weltweit“ erhalten hatte.

Darüber hinaus wurde SunExpress 2023 bei den Global Brand Awards als „Schnellstwachsende Airline-Marke“ in Deutschland und der Türkei geehrt. Im selben Jahr verzeichnete die Airline einen bemerkenswerten Anstieg der Markenbekanntheit um 20 Prozent und eine erhöhte Buchungsbereitschaft, was ihr den German Brand Award in der Kategorie „Product Brand of the Year“ einbrachte.

Bei Spottern beliebt: Sonderlackierungen von SunExpress

Zudem ist die Airline für ihre kreativen Sonderlackierungen bekannt – darunter Motive von Shaun das Schaf, Kung Fu Panda, den Schlümpfen und Eintracht Frankfurt.

1. Eintracht-Frankfurt-Sonderlackierungen:
   • Boeing 737-800, Kennung TC-SPC: Seit März 2020 trägt dieses Flugzeug eine spezielle Lackierung zu Ehren des Fußball-Bundesligisten Eintracht Frankfurt.
   • Boeing 737-800, Kennung TC-SPM: Im November 2023 wurde eine weitere Maschine mit dem Schriftzug „Adler im Anflug“ und den Vereinsfarben Rot und Weiß auf schwarzem Grund vorgestellt.

1. PAW-Patrol-Lackierung:

   • Boeing 737-800, Kennung TC-SNN: Seit April 2023 fliegt dieses Flugzeug mit einer farbenfrohen Lackierung der beliebten Kinderserie „PAW Patrol“. Die Kooperation mit Paramount Pictures Germany zielt darauf ab, vor allem die jüngsten Passagiere zu begeistern.

1. „Shaun das Schaf“-Lackierung:

   • Boeing 737-800: Anlässlich des Kinostarts von „Shaun das Schaf – UFO-Alarm“ erhielt dieses Flugzeug eine Sonderbemalung mit den Charakteren des Films.

Ein Blick in die Zukunft

Zum 35. Jubiläum ist SunExpress wirtschaftlich gut aufgestellt. Die Airline zählt zu den führenden Ferienfluggesellschaften Europas und bietet mittlerweile mehr als 90 Destinationen in mehr als 30 Ländern an. Antalya bleibt das Herzstück des Streckennetzes, doch das Angebot reicht längst über klassische Türkei-Ziele hinaus.

Mit strategischen Partnerschaften, einer steten Flottenerneuerung und der Erschließung neuer Märkte ist SunExpress für die Zukunft gerüstet – bereit für viele weitere Jahre „to the sun & beyond“. Letzteres war das Motto des Kongresses, zu dem SunExpress am 20. Februar im Gloria Golf Resort in Antalya anlässlich ihres Jubiläums Vertreter der Branche und der Presse eingeladen hatte.